Maladies auto-immunes : de quoi s’agit-il ?

Connaissez-vous le rapport entre la maladie cœliaque, la sclérose en plaques et le diabète de type 1 ? La réponse est dans le titre ! Ce sont des maladies auto-immunes, c’est-à-dire que le système immunitaire attaque son propre organisme comme s’il était étranger. Résultat : des pathologies sérieuses, parfois difficiles à diagnostiquer qui ne se soignent pas encore…

Définir simplement les maladies auto-immunes, c’est possible ?

La définition du Vidal est assez claire : c’est une maladie due, au moins en partie, à une action anormale du système immunitaire : les cellules (lymphocytes) ou les substances de défense (anticorps) s’attaquent sans raison à certains organes comme sil s’agissait de corps étrangers.

Ces quelques 70 maladies touchent 5 à 8% de la population des pays industrialisés, et en majorité les femmes. Il en existe deux types. Le premier : celles qui sont spécifiques à un organe, comme les thyroïdites, spécifiques aux glandes endocrines, la maladie cœliaque (tractus gastro-intestinal) ou la sclérose en plaques (muscles et nerfs).

Le second type de maladies auto-immunes est plus systémique, c’est-à-dire que le système immunitaire va attaquer des auto-antigènes partagés par toutes les cellules de l’organisme. C’est le cas du lupus.

Quant à l’endométriose, le consensus ne semble pas très clair… parle-t-on d’une maladie auto-immune. Certains spécialistes le pensent, mais tous ne sont pas d’accord….

À quoi sont dues les maladies auto-immunes ?

Elles combinent une prédisposition génétique à des facteurs endogènes et environnementaux.

Certains gènes associés au fonctionnement du système immunitaire jouent un rôle dans l’apparition de telles pathologies. C’est le cas des gènes HLA, associés notamment à la maladie cœliaque.

D’autre part, les dérèglements hormonaux, les infections virales ou encore certains médicaments peuvent être à l’origine de ces maladies, tout comme la pollution. C’est pour cela que l’on remarque une prédominance de ce type de maladies dans les pays développés…

Un traitement pour les maladies auto-immunes ?

On sait traiter les symptômes, améliorer la vie des patients, mais pas (encore) les guérir. Cependant la recherche avance considérablement et des progrès significatifs ont été faits ces dernières années.

Sonia Berrih-Aknin est Directeur de Recherche à l’INSERM et co-dirige une équipe de recherche à l’Institut de Myologie de la Pitié-Salpêtrière (Paris). Elle nous explique : « il y a une vingtaine d’années, on se contentait de réduire un peu l’activité du système immunitaire.

Aujourd’hui, on est capable d’injecter des anticorps qui bloquent ou tuent les cellules qui produisent des molécules néfastes. On étudie également l’injection de cellules souches, qui sont immuno-régulatrices. Le progrès de la recherche dans le diagnostic et dans les traitements est immense et prometteur. »

Un des problèmes persistant est la méconnaissance des médecins, en particulier des maladies rares. Même si on est sur la bonne voie, il reste des progrès à faire…

Le sans gluten pour atténuer ou faire disparaître les symptômes d’une maladie auto-immune ?

Pourtant, bien qu’il n’existe pas de traitement, 19% des personnes qui mangent sans gluten le font pour diminuer les symptômes liés à une maladie auto-immune ou digestive d’après notre baromètre sur les sans gluten.

Si 2% de la population française suit ce régime depuis de nombreuses années, comme nous le montrent les chiffres de cette étude, ce n’est pas uniquement parce « c’est dans leur tête« . Sans pouvoir l’expliquer, ce mieux être est constaté en pratique. Espérons qu’on le comprendra bientôt !

Cet article a été publié le 9 août 2016 et a depuis été mis à jour par l’équipe.

La photo de couverture est signée : ©CDC